明朝，一书生乘船赶考，遇江中赤鬼害人。书生心怀正气，鬼怪近身却害他不成。最后化成一美貌女子，多番引诱他，书生不为所动。赤鬼怨气被化解，放下执念与书生还乡，结下一番良缘。

洪熙年间，宜昌江边的一个古渡口，偶有鬼怪奇事发生，当地的老船夫称村头的河中有一个红发赤鬼，专吃过往客商船上的坏人心肝。

而好善之人渡船路过此地，均是有惊无险，不会被害。

此事慢慢地被传至方圆百里，那些做过亏心事的人，便开始挑远水路避走，不敢路径此地，怕遇到红发赤鬼，而那些自认为问心无愧的人，则继续乘船路过，当作无事发生一般，也没有发生什么事。

这日，有一个叫李涛的书生赶考落第，失落的渡船归乡，未料途中又被淋了大雨，患得了风寒，正在病重之际，渡船路过渡头村。

老船夫好心提醒他道：“此水路经常闹鬼，公子若是做过亏心事，还是改走远路吧”李涛一听，有点生气，对船夫说道：“我堂堂一个正人君子，毕生从没作过恶，有甚好怕的，管它牛鬼蛇神，你尽管去便是！”

老船夫听他说得耿直，只好撑船渡他。

夜里，月黑风高，李涛在船上喝完姜汤就睡着了。

须臾间，一只红发赤鬼从水面浮出，悄悄爬上船来，撑船的老船夫见多识广，自知问心无愧，见到赤鬼亦不害怕，自个钻入船舱不再出来了。

赤鬼四周张望一下，来到李涛跟前，大叫一声：“浪荡书生，把你的坏心肝拿来”，李涛闻声而醒，看到怒目呲牙的赤鬼，立马吓得浑身发抖，那赤鬼就将他扑倒在地，伸出尖尖的指甲要掏吃他的心脏。

李涛但正色道：“我是忠肝义胆，不是坏心肝，你不能吃我！”

赤鬼一听，停住了利爪，嘴里念叨几句咒语，再贴耳在李涛胸口，听得几下，发现李涛确实没未做过坏事，里面长着一颗良心，自己是吃不得的，于是闷哼几声，转身就投入水中不见了。

李涛死里逃生，方才深信老船夫的话，好在自己一生正直善良，从不说谎，要不早就没命。

惊慌过后，李涛开始变得自得起来，没有催船夫赶路，反在渡口旁边停下，用火炉温酒，自个喝酒吟诗作对起来。

酒过三巡，已是半夜三更，李涛带着微微醉意，来到船头。却看见渡口有一女子，掌着灯笼在对自己招手。

李涛好奇，让船夫把船靠了过去，女子便上前道：“这位公子，能否好心载奴家过河一趟”李涛见女子长得貌美如花，身材曼妙，且散发着淡淡兰花香，心情舒畅起来，便连忙迎女子登船，让船夫送她过河。

未料，女子一上船，便嫌天气热，竟不由自主的宽衣解带，露出一对香肩，还不断对李涛暗送秋波。李涛看得一阵心动，已有些许非分之想。

但始终维持着君子风范，没有做出格的行为。船到岸后，那女子越发主动起来，一下投入李涛怀里，娇声说：“公子，奴家夜里寂寞，可否陪我一阵”。

面对美人入怀，李涛仍是坚守本心，把对方推开道：“男女授受不亲，姑娘请自重”，女子见诱惑李涛不成，竟脸色难堪起来，摇身一变成了红发赤鬼。

然后说道：“想不到公子，经受得起女色诱惑，不亏是一个真正君子，奴家先前失礼了”李涛得知女子是赤鬼所变，亦是惊讶，问她为何要这般做？

赤鬼解释道，她原是一个怨气极重的女鬼，发誓要吃掉一百颗坏男人的心肝，才愿入地狱。今晚，仅需再吃一颗心就够数了，未料却遇到正直的李涛。

赤鬼越说越悲伤，竟流下泪来道：“奴家本不再信世间有真情，直到遇见公子，才知自己想错了，若公子不嫌弃，奴家就嫁给你为妻吧！”

李涛见赤鬼要嫁给自己，内心十分复杂起来，又见对方哭得伤心，一时不忍拒绝，姑且便不再吭声。赤鬼见李涛不回话，误以为他亦有此意，于是消解了心头怨气，停住眼泪，跟着他一同上路了。

一路上，赤鬼用心照料李涛，让他病情很快得到治愈。

赤鬼找回善心，还变回了生前的模样，竟是一个美貌之极的大美女，名叫王秀莲，曾是京城的四大美女之一。李涛看到王秀莲如此善待自己，渐渐地便日久生情爱上了女方。

两人就此结缘，一起乘船乘车，说说笑笑赏花赏月，辗转半月回到了苏州。

数日后，李涛挑得一个黄道吉日，把王秀莲迎娶过门，成了夫妻。

此后，两人非常恩爱，日夜缠绵，那王秀莲有一定道行，在机缘巧合之下修成了鬼仙，故此不怕阳光，身体外貌如常人一般，出出入入都没人怀疑。

次年，王秀莲给李涛生下一对龙凤胎，一家四口人过上了幸福的小日子。