科学家分析了来自南极洲两座山脉的土壤样品，第一次在地球上发现一些完全没有生命迹象的土地。这两座山脉位于南极洲的内陆，距离南极300英里左右，穿过数千英尺厚的冰层高耸在南极洲上。
主要研究者之一科罗拉多大学波德分校（University of Colorado Boulder）的微生物生态学家费勒（Noah Fierer）说：「一直以为细菌是很顽强的，可以在任何环境下生存。」
以前的研究显示，在海底温度高达93摄氏度的热泉喷口处、南极洲半英里冰层下的湖泊中，甚至12万英尺高空的平流层内，都有单细胞生物生活在裡面。
可是这次对于南极洲这两座山脉样品的考察，费勒和他的学生反复检查了一年的时间，都没有发现任何生命的踪迹。
他们一共检验了来自南极洲11座山峰的泥土样品，每份样品来自的地理环境各不相同。来自矮一些山峰的泥土裡面发现了细菌和真菌，那裡的环境比更高的山峰缓和一些；但是来自这两座最高、最乾燥、最冷的山峰的样品裡面，没有发现任何生物。
费勒说：「我们不能说那是一个无菌的环境，只能说从我们的研究来看，那裡没有任何寄生的生命。」
微生物学家的经验是，一般一茶匙的泥土裡面大约有数百万个生物细胞，保守地说，可能有100个细胞会被漏掉检测不到。
不论那裡真的是一片毫无生命的土地，还是只有少量还无法被探测到的生命，研究人员认为，这项新发现有助于科学家在火星上寻找生命，因为那裡的土壤和火星的土壤有著相似之处：都是常年冻土，富含有毒的盐类化合物，至少两百万年来没有出现过任何相当数量的液态水。
这些样品是科学家在2018年1月的远征到南极採集得到。该项目由美国国家科学基金会出资，考察队员抵达横贯南极山脉（Transantarctic Mountains）一些最偏远的区域。这条山脉横贯南极洲中部，正好把南极洲分成东西两部分，东边是地势较高的极地平原；西边是低洼冰地。
考察队员当时在沙克尔顿冰川（Shackleton Glacier）扎营。沙克尔顿冰川长约60英里，就像一条冰川传送带，从山脉之间的峡谷流过。他们用一部直升机，到山峰顶部和冰川低洼地採集各地的泥土样品。
这份研究报告6月发表于《地球物理研究期刊·生物地球科学》（JGR Biogeosciences）。